Ивар открыл глаза и сладко потянулся. После сна тело было совершенно непослушным и ныла спина. Наверное, он долго спал. Ничего, сейчас он встанет, возьмет добычу и поспешит домой, к своей любимой Эмм. Ивар встал.
Если бы кто-то проходил мимо, увиденная картина показалась бы ему, по меньшей мере, странной. Из кучи старых листьев, издали походившей на большой муравейник, поднялся человек. Стряхнув остатки лесной мишуры, человек принялся удивленно озираться вокруг, пока не заметил белый, вылизанный временем, скелет какого-то зверя. Действительно странный человек.
Ивар был готов бежать к дому, ведь Эмм его уже, наверное, заждалась, только вот что-то произошло, пока он спал, и все изменилось до неузнаваемости. Ивар помнил, как он заметил в чаще оленя, и как настиг его стрелой. А что было дальше? Вот его лук, вот та самая стрела, а эта груда костей… неужели это его добыча? Сколько же он провел здесь? Сколько же он спал и зачем он спал? А как же его любимая Эмм?
Дорогу домой Ивар помнил, он по-прежнему мог найти ее в темноте или даже с закрытыми глазами. Ведь он был в своем лесу, том, куда еще мальчишкой ходил с отцом на охоту. Вот только лес будто стал старше. Знакомые деревья вытянулись к солнцу, а вот старый дуб, напротив, растерял последние зеленые листы. А на этой поляне он впервые встретил Эмм. Только раньше здесь проходила дорога, а теперь сплошные заросли терновника и плюща преграждали Ивару путь. А поляна не изменилась совсем, точно как в тот день, когда он увидел здесь незнакомую девушку.
Она тогда была волшебно прекрасна, она улыбалась, и – хотя была сильная гроза – капли проливного дождя словно не касались ее. Даже грома Ивар не слышал. В их первую встречу он так и остался стоять за кустом терна, не в силах вымолвить ни слова, а она ушла. Только с того дня он не мог не думать о ней, стрела летела мимо цели, а ночью не шел сон, и Ивар каждый день спешил к заветной поляне, пока одним солнечным утром она не пришла снова.
Ее звали Эмилия и она была не похожа не других девушек, она была прекрасной и таинственной. И когда однажды она осталась навсегда, счастью Ивара не было предела. Они поселились в скромном охотничьем домике на северной окраине леса и жили весело и счастливо, не зная нужды.
Туда-то сейчас и бежал Ивар, к тому самому дому, годе он был так счастлив. И вот уже из-за деревьев показались очертания небольшого дома. Сердце Ивара замерло, и он долго стоял, не шевелясь, глядя в пустые окна. Его дома больше не было. Были покосившиеся заросшие мхом стены, скрипящая дверь и небо в провалах крыши. И больше ничего, пустота.
Наконец он развернулся и пошел прочь, не разбирая дороги. Ему нужны были ответы, но вопросов еще не было. Была только чудовищная ноющая пустота внутри.
Между деревьев показалась дорога к городу, когда Ивар различил шум драки где-то впереди. Он вышел на дорогу. Четверо путешественников отбивались от наседающей разбойничьей шайки. Ивар привычно натянул тетиву лука…
Так он стал спасителем, одиноким охотником без прошлого и будущего. Четверо спасенных – интересная компания: три девушки и молодой тролль – сидели на обочине и шумно обсуждали драку. И скоро три болтуньи уже щебетали вокруг него.
Ну конечно, он научит их стрелять, а пока они, все вместе, отправятся в усадьбу лесничего. Он знал, что усадьба неподалеку, и хорошо помнил ее гостеприимных хозяев Мэг и Гэвина. А значит там все найдет кров и ночлег, а он, возможно, и хоть какие-то ответы.