В ночь на 26 января (8 февраля) 1904 года японцы без объявления войны атаковали броненосцы "Ретвизан", "Цесаревич" и крейсер "Паллада". Корабли были временно выведены из строя. Известно, что русская эскадра готовилась к возможной атаке.Все русские корабли были преведены в боевую готовность, освещались подходы к рейду. Японцы все-таки смогли незаметно приблизиться и атаковали именно те корабли, которые светили прожекторами. Но попытка вражеских кораблей закрыть вход в Порт-Артур не удалась.



27 января (9 февраля) 1904 года в Чемульпо японскому нападению подвергся крейсер "Варяг". Командир "Варяга" - капитан первого ранга В. Ф. Руднев получил официальное уведомление о начале военных действий и решил прорываться с боем в Порт-Артур. "Варяг" и канонерская лодка "Кореец" (КОМАНДИР Г. П. БЕЛЯЕВ) вышли с рейда и были атакованы японцами. Неравный бой продолжался 45 минут. "Варяг", получив 5 подводных пробоин, вернулся в Чемульпо. Не желая сдаваться, русские моряки потопили крейсер, а лодку взорвали.

24 февраля (9 марта) в Порт-Артур прибыл адмирал С. О. Макаров - командующий Тихоокеанским флотом. Макаров приступил к обучению эскадры, производил частые выходы в море и маневры, установил минные заграждения на внешнем рейде Порт-Артура. В ночь на 10 марта японцами были атакованы миноносцы-разведчики "Решительный"и "Стерегущий". "Стерегущий" получил повреждения и затонул. По официальной версии корабль потопили 2 русских матроса, чтобы он не достался японцам. Подвиг "Стерегущего"стал основой многих художественных произведений. Но многие современные специалисты считают,что корабль затонул сам в результате повреждений.

Другая возможная легенда войны - это гибель броненосца "Петропавловск". 31 марта (13 апреля) 1904 года "Петропавловск", на котором находился С. О. Макаров, совершая боевой маневр, подорвался на японской мине и затонул. Вместе с командой погибли адмирал Макаров и художник Верещагин, находившийся на борту. Офицальная версия - подрыв на мине, в результате чего и последовал взрыв котлов. Но ходили слухи и о возможной диверсии японцев. На минах во время русско-японской войны подорвалось много кораблей, но погиб лишь один "Петропавловск". Кроме того, в 1912 году японцы провели некое обследование затонувшего корабля, следовательно, была причина усомниться в русской официальной версии. Причиной гибели "Петропавловска" могло быть возгорание пороха в результате умышленного пожара или какой-либо другой японской диверсии. После смерти С. О. Макарова командующим эскадрой был назначен контрадмирал В. К. Витгефт. Новый командующий отказался от наступательных операций на море, занимаясь лишь отражением атак японцев, что позволило последним высадиться на материке и захватить стратегическую инициативу.

10 августа 1904 года русская эскадра пыталась выйти из Порт-Артура, чтобы следовать по приказу во Владивосток. В результате неудачных маневров корабли сбились в кучу и попали под усиленный обстрел японцев. Часть кораблей вернулась в Порт-Артур, другая часть, лишенная командования, пришла в различные иностранные порты (Шанхай и др.). После боя 10 августа русская эскадра потеряла самостоятельное значение, стала придатком крепости Порт-Артур. Японцы получили время для ремонта и перевооружения судов и овладели Ляодуном на суше. После долгой осады Витгефт позорно сдал Порт-Артур, в распоряжении которого было еще достаточно запасов продовольствия, чтобы держать осаду.